Khirta, capitale du Royaume Numide de Massinissa

Khirta fut probablement déjà la capitale du royaume des massyles au temps du règne d’Aylimas, arrière grand père de Massinissa, mort en -310. Ce royaume était séparé de celui de son voisin, les Masaeyles par l’Ampsaga (oued el Kebir, qui se jetait dans la méditerranée à l’ouest du Cap Triton (le Sebâa Rous des Arabes) ou le cap Bougaroun actuel.

Les Massyles développent très tôt une maîtrise de la cavalerie qui les rend important sur le plan militaire et leur permettra de rejoindre les rang des carthaginois dans leurs différentes campagnes contre les romains, lors des guerres puniques.

Ils réussirent aussi à domestiquer les éléphants qu’ils utilisèrent pendant ces guerres en Ibérie et qui traversèrent les alpes pour semer la terreur aux portes de Rome, grâce aux campagnes d’Hannibal.Les Massyles étaient semi nomades, au temps de la numidie. Ils chassaient la gazelle, l'âne sauvage, l'autruche, le lion entre autres animaux. Comme ressources végétales principales, ils cultivaient l'olivier, l'oranger, le ricin arborescent et le dattier.

Quand Syphax, le roi des Masaeyles, envahi ses voisins les Massyles, il s’empare de Khirta et en fait sa deuxième capitale, la première étant Sig. Alors le pouvoir des massyles s’installe à Hyppo Régius (l’actuelle Annaba) qui devint la capitale du royaume de Gaya, le père de Massinissa. Pour se protéger de ce puissant envahisseur, les massyles se voient contraints de demander l’aide des carthaginois et sont ainsi forcés de combattre à leur côté contre les romains, avec la promesse d’une aide dans le but de récupérer leur territoire conquis par Syphax.

Ainsi s’accrue la domination des carthaginois sur les numides alors qu’ils avaient été d'abord leurs tributaires à leur arrivée en territoire numide.

Khirta accueille alors la reine Saphanis Bal ( Sophonisbe) épouse du roi Syphax offerte en gage pour sceller la nouvelle alliance de Syphax avec les carthaginois. Elle sera la garantie pour le général carthaginois Asdrubal (son père) que Syphax restera dans leur alliance et ne sera pas tenté de retourner sa veste du côté romain.


Khirta est ensuite prise par Massinissa avec ses trésors. La Reine Saphanis bal accueille le vainqueur et demande sa protection contre les romains. Des noces royales sont alors improvisées dans le palais royal de Khirta mais sous la pression du général romain Scipion et du sénat romain, redoutant l'influence de la fille d'Hasdrubal sur leur allié le mariage fut rompu par le suicide de la reine qui échappe ainsi à l’humiliation du cortège des vaincus à Rome.

Les Romains et leur allié Massyles, vainqueurs des carthaginois lors de la deuxième punique, n’ont pas d’autre choix que de confirmer Massinissa, à la tête de l’ensemble de la Numidie, ce dernier récupérant non seulement le royaume de ses ancêtres mais aussi annexant celui de son ex ennemi Syphax. Ainsi Khirta redevient la capitale des numides, cette fois-ci des deux royaumes réunis. Massinissa règne sur un vaste territoire, comprenant l’Algérie, le Maroc oriental et une partie de la Tunisie. Les villes de son royaume s’embellissent, s’agrandissent et s’ornent de monuments. Les villes côtières accueillent une flotte marchande et l’antique ville de Chullu devient un port abritant une flotte militaire qui accompagne et protège les navires marchands dans la méditerranée.

Pour affirmer ses prétentions territoriales, Massinissa fait creuser avec l’aide des légions Romaines une fosse longue de plusieurs kilomètres avec l’actuelle Tabarka à l’Est et ses territoires annexés aux Carthaginois à l’Ouest pour délimiter son royaume à l’est. Il se livrera ensuite à la conquête et au démantèlement du royaume de Syphax, unifiant la Numidie et établissant ainsi la frontière Ouest de son royaume au niveau de la rivière Moulouya, proche de l’actuelle frontière algéro-marocaine.

De Khirta il en fait une ville moderne avec les commodités urbaines telles que le marché, les bains, les administrations, le temple de Bal Tanit et le palais royal.

Son puissant royaume vend à Rome du blé, des éléphants, des lions et des panthères. La sédentarisation des nomades se fait très rapidement à cause de l’opulence apparente que manifeste les nouveaux bourgs semi urbains construits autour des fermes d’exploitation collective.

La Numidie se spécialise dans la culture du blé et fournit à Rome du minerai de fer, de plomb et de cuivre, du bois de construction et de chauffage. L’essor économique contribue au développement de nombreuses cités.

Massinissa entreprend des réformes en introduisant l’agriculture céréalière, un nouveau système fiscal, des impôts plus équitables et une armée des plus équipée. Il fait battre monnaie dont la valeur outrepassait les propres frontières de son royaume. Partout dans son royaume, les gens se cultivent et s’imprègnent de civilisation hellénique et punique.

Après un règne dépassant les 50 ans, Massinissa laisse un royaume prospère à ses successeurs. Khirta reste la capitale de la Numidie.

Au IIème siècle la cité obtient un statut spécial, à la tête d’une confédération de cités et de villes moyennes regroupées autour d’elle pour former la Respublica IV coloniarum cirtensium qui comprend Rusicade, Chullu, Milev, Djemila etc. A ce titre Khirta conservait le trésor commun et gérait les autres villes par l’entremise de préfets.

Elle restera plus tard la capitale de la Numidie cirtéenne.

Détruite au début de IVe siècle, Khirta est reconstruite par Constantin qui en fera l’unique capitale de la Numidie réunifiée.

Sous les byzantins, elle restera la capitale de la Numidie et abritera la résidence du gouverneur de la province, le Dux.